Mammifères de la famille des Sciuridés, les écureuils appartiennent à plusieurs espèces que l’on retrouve dans le monde entier, ou presque : aucun spécimen n’ayant pour le moment été répertorié en Australie, à Madagascar, ainsi que dans certaines zones d’Afrique du Nord et d’Amérique du Sud.
Avec leurs 285 espèces reconnues officiellement, ces petits rongeurs présentent parfois de fortes disparités physiques, leur taille variant de 13 cm à près d’1 mètre, pour un poids allant de quelques grammes à près de 2 kg ! Ces mammifères, au pelage généralement gris ou roux, n’adoptent pas tous le même mode de vie : certains, arboricoles, s’épanouissent dans les arbres, tandis que d’autres préfèrent une vie plus terrestre.
Bien que dissemblables dans certains aspects, les écureuils possèdent aussi de fortes similitudes, toutes espèces confondues. Outre leur fameuse queue en panache et leur vie en solitaire, ces animaux sont vifs, actifs et agiles. Leur existence, bien remplie, est en grande partie dédiée à la recherche de nourriture, puis à la constitution de leurs fameuses réserves de noisettes, de glands et de grains, par enfouissement dans le sol. En effet, comme ils n’hibernent pas durant l’hiver, la constitution de provisions est une question de survie. Intelligents et à la mémoire développée, ces petits rongeurs cacheront jusqu’à 3.000 noisettes par saison !
Le saviez-vous ?
Certains écureuils sont dotés d’une membrane distinctive, dénomée « patagium » et localisée aux extrémités de leur corps. Celle-ci leur permet de planer dans les airs sur une distance de 30 à 50 mètres… et parfois même plus encore ! Ils peuvent ainsi s’élancer dans le vide, tout en ayant la capacité de s’orienter et de modifier leur trajectoire à 90°, et même à 180°, grâce à leurs plis latéraux et à leur queue.
O.H.
